Fils d’Édouard Jacques Cadeau d’Acy (1795 - 1860) – homme politique français qui fut maire de la commune de Villers-aux-Érables dans la Somme, puis conseiller-général et député de la Somme –Jacques Louis Ernest Cadeau d’Acy dit Ernest d’Acy est un paléoanthropologue français officiant majoritairement lors de la deuxième moitié du XIXe siècle dans les départements de la Somme et de la Marne. Plus généralement, il est connu comme étant un éminent spécialiste du paléolithique
Il fait de nombreuses découvertes sur les sites de Saint-Acheul, de Thennes, de Montières, de Chelles et du Pecq, et plus spécifiquement un grand nombre de silex et autres artefacts du paléolithique. Ses grandes connaissances de l’époque paléolithique, couplée à une connaissance revendiquée des ères préhistoriques en fonction des couches sédimentaires desquelles est exhumé le matériel archéologique, le font régulièrement s’opposer à ses contemporains, et notamment à Gabriel de Mortillet, en ce qui concerne la datation de silex, comme l’atteste son intervention pour la société d’anthropologie de Paris en 1888, face à Gabriel de Mortillet (« Des sépultures dans les dépôts paléolithiques des grottes ou des abris sous roche ». Intervention publiée dans les Bulletin de la société d’Anthropologie et conservée à la bibliothèque du MAN : BIB 7353). Cette querelle se prolonge sur plus de vingt années.
Il présente, en 1886, un mémoire au congrès scientifique international des catholiques, publié en 1889 dans les Annales de philosophie chrétienne sous le titre « Les crânes de Canstadt, de Néanderthal et de l'Olmo ». Au registre de ses autres publications, il est possible de citer son ouvrage de 1878 Le limon des plateaux du Nord de la France et les silex travaillés qu'il renferme, ou encore son article publié dans L’Anthropologie en 1893, titré « Marteaux, casse-tête et gaines de hache néolithiques en bois de cerf ornementés ».
Le Man conserve la trace de plusieurs achats ou dons d’objets de M. d’Acy au MAN. En 1869, le musée achète 50 objets en silex en provenance de Saint-Acheul (MAN 12090). Un an plus tard, il fait don de 18 haches en silex (MAN 15230) et sert d’intermédiaire à l’achat de 6 autres (MAN 15231 ; MAN 15232). Plusieurs autres dons (MAN 22257 ; MAN 22642 ; MAN 22765 ; MAN 23900 ; MAN 27724) et achats (MAN 23071 ; MAN 32606) suivront jusqu’à la fin de la carrière d’Ernest d’Acy.
En 1900, Alexandre Bertrand annonce, lors d’une séance de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, que l’ensemble des objets de la collection d’Acy (MAN 42887 à MAN 45830), d’une importance considérable et fruits de trente années de recherche, intègre le MAN après que M. d’Acy l’ait cédé à l’État. Les plus beaux objets ont, à l’époque, été exposées dans la salle numéro I du MAN.
Les archives du MAN conservent des documents d’Ernest d’Acy dans son fonds Henri Hubert (« Collection Moreau - 2e article », cote : 2016001/187 ; « Collection d’Acy », cote : 2016001/188). Il s’agit de la description matérielle des objets de sa collection ainsi que la description topographique des lieux de découverte. Une classification personnelle des types d’objets (classés de 16 à 24) est particulièrement intéressante d’un point de vue historiographique.
Le Muséum national d’Histoire naturelle conserve, au sein du fonds « Inventaire de la collection de tirés à part de l’abbé de Breuil - 3 » (FR_7510559807_MNHN_Ms_Br_TAP_Br_3), 22 articles tirés à part d’Ernest d’Acy, témoignant de l’intérêt porté par l’abbé Breuil aux recherches d’Ernest d’Acy.