Le Musée gallo-romain de Saint-Germain-en-Laye, devenu plus tard musée d’Archéologie nationale, était initialement rattaché au Louvre. Mais conscient de sa spécificité, le musée de Saint-Germain-en-Laye réussit à gagner son autonomie en mettant en avant son rôle dans le développement de la recherche archéologique.
Parallèlement à l’essor des méthodes scientifiques de l’archéologie va se développer l’activité de restauration des objets issus des fouilles. En effet sortis de leur milieu dans lequel leur état matériel s’était stabilisé, une fois à l’air libre, ils sont bien souvent soumis à une dégradation accélérée, comme c’est le cas des objets en fer.
Face à ces problèmes de conservation, les pionniers du musée tel que Auguste Verchère de Reffye, officier d’ordonnance de Napoléon III vont développer au musée des ateliers de moulage et de restauration. Grâce à la collaboration avec le Musée central romain-germanique de Mayence, le musée de Saint-Germain-en-Laye se dote de quoi sauvegarder les formes des pièces par le moulage et de quoi prévenir la dégradation des objets en fer. Ainsi naît la restauration pour étude, principe clé de la restauration archéologique.
Les travaux de restauration se multipliant, en 1865, un ouvrier d’artillerie, Plasson, est nommé au musée pour effectuer les travaux de restauration sur place. C’est alors les débuts de l’atelier.
L’ atelier de restauration doit également à une deuxième figure, Abel Maître, mouleur expert. Grâce à lui, le musée se trouve ainsi compétent non seulement en restauration mais aussi en moulage ; sa compétence dans ce domaine permet au musée de combler les lacunes des collections. Il participe aux fouilles menées pour le compte du musée, et les décrit minutieusement. Puis il se livre au travail de restauration des œuvres, intervenant ainsi dans toutes les étapes de la chaîne archéologique.
Garantissant les conditions adéquates pour l’étude de l’objet et sa permanence dans le temps, la restauration archéologique connaît sa première heure de gloire en cette fin du XXe siècle.
Remplaçant en 1896 Abel Maître, Benoît-Claude Champion prend la tête des ateliers comme chef technique. Continuant l’œuvre de son prédécesseur, il développe les activités de restauration et de moulage, sans toutefois participer aux fouilles. Il diversifie les techniques de moulage et participe à l’accroissement de la connaissance des matériaux.
Cependant, la place des ateliers est toujours fragile ; les directeurs du musée et la direction des Beaux-arts ne considèrent pas de manière identique le rôle second et pourtant fondamental de ces ouvriers et restaurateurs. Après la Première Guerre mondiale, l’ atelier doit se battre pour continuer d’ exercer ses missions.
Après le départ de Benoît-Claude Champion, les ateliers ne sont plus chargés de la restauration. Celle-ci se fait désormais au laboratoire de recherches archéologiques rattaché au Musée du Fer de Nancy, placé sous la direction d’Albert France-Lanord, ingénieur de l’École centrale de Lyon et passionné de sidérurgie.
Une fois les objets revenus de leur lieu de stockage où ils avaient été sauvegardés durant la Seconde Guerre mondiale, il apparaît alors capital d’intervenir auprès des objets du musée pour garantir leur pérennité.
En 1960, le MAN peut à nouveau effectuer des restaurations en interne au sein d’un laboratoire, créé sur le modèle du laboratoire lorrain, remplaçant ainsi les anciens ateliers, mais faute de personnel et de moyens, il est réduit jusque dans les années 1980 à effectuer principalement des opérations de moulage, car sources de revenus pour le musée. En 1960, un ingénieur vacataire du CNRS, Jean Maréchal, renoue la pratique de l’analyse et de la restauration in situ des objets archéologiques. Après son départ, Annie Corbelletto, formée au laboratoire de recherches archéologiques de Nancy, reprend la tête du laboratoire dont l’existence reste pourtant menacée. En 1972, Françoise Douau remplace Annie Corbelletto jusqu’en 2007, date à laquelle arrive Clotilde Proust.
Si plusieurs personnes ont employé le mot de laboratoire pour qualifier l’atelier de restauration du MAN bien avant 1960, ce n’est qu’à partir de ces années-là que le musée est doté d’un laboratoire au sens strict, c’est-à-dire un lieu pourvu d’appareils nécessaires à des expériences effectuées dans le cadre de recherche scientifique, ici archéologique, dans le sillage d’Albert France-Lanord qui qualifie du même terme son centre de recherche et de restauration. Le musée d’archéologie nationale possède alors in situ une structure et les agents nécessaires pour l’étude et la conservation de ses fragiles objets archéologiques, ce que n’ont pas les autres musées nationaux.
Quelques décennies après sa réouverture, le laboratoire développe des structures permettant des études radiographiques des objets à restaurer; en 1998, le laboratoire est doté d’un générateur de rayon X et d’une cabine anti-X auto-protégée. Cependant, en 2014, l’activité radiographique cesse en raison de la défaillance d’une partie du matériel et de la charge importante de la maintenance qu’il nécessite. C’est pourquoi, parmi les documents papier, se trouvent quelques radios d’objets qui ont été produites rue Thiers où se situe le laboratoire.
Certes, dès la création du musée, certains considéraient l’atelier comme un vrai laboratoire mettant son expertise au service de la conservation et de l’étude de l’objet et non seulement au service de la muséographie. Comme le statut de laboratoire n’était pas encore admis par tous, les archives liées à la restauration entre la naissance de l’atelier et la création du laboratoire sont intégrées au Fonds d’administration générale, dans la série gestion des collections.
Le départ de Clotilde Proust du laboratoire et son non remplacement laisse en suspens les activités du laboratoire.
Les archives du laboratoire ont été conservées dans le laboratoire jusqu’en 2019, année du départ de Clotilde Proust, responsable du laboratoire. Puis elles ont été versées au service des Ressources documentaires en charge de la fonction archives . Entre la collecte et le traitement du fonds, les documents sur support papier et les radiographies ont été conservées dans la salle de tri. Les données numériques ont été collectées sur un disque dur externe. Certaines radiographies (Gaule romaine, Premier Moyen Âge) ont été collectées dans les bureaux des responsables des collections.